在刘善元的认知里，好的建筑设计首先要融入生活的逻辑里。建筑不是孤立的对象，而应该是持续发生的“生活事件”的背景和舞台。让建筑融入生活逻辑，才是建筑本身应该有的精髓。
学习与构建
刘善元在堪萨斯州立大学求学时，挪威籍教授Torgeir Norheim的治学理念对他产生了深远影响。这位将不同建筑文化和设计理念融入美国建筑教育的教授，并不强调固定风格，而是重视设计逻辑的清晰性、空间判断的准确性，以及建筑对文化和环境背景的回应性。刘善元说教授经常提醒他，设计不是表达个人偏好，而是要在不同价值体系之间找到合理的位置。
2017年，刘善元进入旧金山的SCB建筑公司实习。与国内实习相比，美国事务所的责任划分更清晰，他说每个人负责的工作边界非常明确，也需要对自己负责的部分结果承担责任。在SCB实习期间，他参与了加拿大卡尔加里一栋32层的公寓楼项目，这是他第一次系统性接触高层住宅项目。
在这个项目的参与过程中，刘善元第一次从头到尾都只专注于这一栋建筑，由此也得以完整地理解项目不同阶段的设计逻辑和决策过程。在立面设计、规范控制以及设计与技术的协调关系上，刘善元有了更直观的认识。这次实习，让他意识到建筑设计并非只关乎“好不好看”，每一个设计选择都必须在功能、规范、技术和逻辑上站得住脚。这种对建筑“完整性”和“可落实性”的认识，对刘善元之后的专业发展方向影响很深。
在SCB公司，同事Sami Houari也成为他重要的学习对象。刘善元说Sami Houari是一位非常重要的同事。从他身上，刘善元学到了严谨的技术逻辑、国际化的项目协作方式，以及高压环境下的冷静心态。Sami对规范、构造和设计逻辑的把控清晰，任何决策都必须在技术层面自洽，即便项目紧张，也能拆解问题逐一解决。Sami对刘善元的影响是直接而善意的。也间接让刘善元意识到一点：成熟的建筑师不仅体现在技术上，更体现在面对复杂局面时的心态与节奏控制上。
成长与成就
2019年，刘善元加盟洛杉矶Landry设计集团，这成为他职业发展的关键转折点。如今在这里工作已七年的他，从初级建筑师成长为高级项目负责人，完整经历了建筑项目从概念设计到施工落地的全过程。这是刘善元真正意义上长期、系统从事建筑设计实践的地方，也是他完成从“参与者”到“项目负责人”转变的关键阶段。
Landry作为全球顶级的高端豪宅设计事务所，对项目的细节和完成度要求极高。在这里，刘善元遇到的最大挑战，便是在多重限制中寻找最优解。他明白，设计不仅要满足功能和规范，更要在极高的审美期待、客户个性化需求以及现实条件之间不断做出精准判断。而这也是判断一名建筑设计师是否成熟的标志。
在他主导的比弗利山某高端住宅项目中，客户的要求既明确又矛盾。一方面要求极致的空间通透性，但又担心隐私泄露;既希望采用环保新型材料，又对成本有着近乎苛责的控制。刘善元带领团队前后做了12版方案，每一次都要在空间布局、材料选择、成本核算之间反复权衡。为了找到合适的玻璃材料，他和团队几乎跑遍了洛杉矶所有的建材市场，甚至联系欧洲的供应商获取样品。为了优化空间动线，他们用数字建模模拟了不同生活场景下的使用体验。最终，刘善元的方案不但满足了客户的个性化需求，又符合市场规范和成本要求，建成后获得了业主的高度认可。
而与NBBJ设计总监Jay Siebenmorgen的合作，更让他在设计管理能力上实现了突破。Jay极其注重项目推进的逻辑性和规划性，在高压环境下依然保持高度自律。有一次项目赶节点，连续一周时间，刘善元每天最多只睡四个小时。但Jay依然坚持要把每个问题拆解清楚，而不是依赖直觉推进。在他的影响下，刘善元逐渐学会了用解构化的方法应对复杂问题。他始终清楚明白成熟的设计管理能力，不是减少压力，而是在高压力下保持秩序和判断力。
项目结束后，总监对他评价是：刘善元总是能在复杂条件下快速梳理问题，并提出可执行的设计方案，这种判断力非常宝贵。
刘善元回忆在Landry设计集团的7年时间，是自己成长最快的7年，也是确定自身方向发展的7年。在这段时间内，刘善元参与了20多个项目，其中5个项目获得行业奖项。其中包括Golden Nugget Awards在内的北美重要建筑与住宅设计奖项。但至今仍让他印象深刻的是，这些能够获奖的项目，都是团队“熬”出来的。哪怕在方案接近提交阶段的最后一刻，也可能因为一个比例、一个转角的处理而推翻重来。这种对专业的极致追求，让他逐渐形成了成熟可落地的设计方法，也完成了从“参与者”到“项目负责人”的专业蜕变。
结语
如今，刘善元将他的作品《惠州市金山新城TOD会展综合区概念方案设计》呈现在了世人面前。在这份方案中，刘善元把他对建筑与城市关系的深度思考展现得淋漓尽致。他通过对交通、公共空间和功能复合的组织方式，让大型公共建筑重新嵌入城市日常生活，既回应城市的高强度功能需求，又通过空间层级设置，让建筑在非展会时期也保持活力。他希望自己的设计能经得起时间的检验，为使用者带来美好的生活体验。 (张辉)
