企业社会责任的理念本是个舶来品，诞生于20世纪初的一些发达国家。改革开放以后，中国企业的社会责任开始得到重视。
提到企业的社会责任，很多人或许会想到，在重大灾难发生时，当社会上有困难群体需要救助时，爱心企业伸出的援手。根据中民慈善捐助信息中心发布的《2012年度中国慈善捐助报告》显示，2012年，来自各类企业的捐赠474.38亿元，其中，民营企业捐赠275.06亿元，占企业捐赠的57.98％。而且，自2007年有全国性的捐赠统计以来，民营企业的捐赠数额一直都占据企业捐赠总量的一半以上。
但是，慈善并非企业特别是家族企业社会责任的全部。随着民营经济做大做强和在社会发展中承担着越来越重要的角色，在更多的方面，他们都有承担更大责任的空间。那么，家族企业的社会责任究竟是什么？
关于什么是企业的社会责任，学界有不同的指标选取。作为由全国工商联研究室、中国民（私）营经济研究会家族企业委员会和两岸四地的多所大学合作完成的首份《中国家族企业社会责任报告》，这份报告通过对全国工商联和国家工商总局最新回收的5073份全国私营企业调研问卷，获得了有效的大范围样本数据，并选取了6个社会责任指标：经济责任、法律责任、环境责任、顾客责任、就业与员工责任和公益事业。
研究发现，随着中国的家族企业群体发展到了一定的规模，家族企业有相当的能力可以履行社会责任，并且已经开始将履行社会责任视为一种必须的责任，不仅增加投入，履行的层次也有所提高。除了在社会公益、教育和环保领域的投入和捐赠，一些家族企业甚至成立了慈善基金会。
跟踪研究家族企业发展问题多年的中山大学管理学院教授、中山大学中国家族企业研究中心主任李新春对记者说，家族企业的社会责任定义是比较宽泛的，绝非简单的慈善行为。事实上，一个企业遵纪守法，解决就业，对员工加强培训，为员工缴纳社保，治理污染，增进社会公共利益等方面的行为和付出，都是家族企业社会责任的内涵。
