泉州以海外交通发达著称于世，是从公元6世纪的南朝开始的。
南朝五代 海交初兴
泉州以海外交通发达著称于世，是从公元6世纪的南朝开始的。南朝(520-527年)间，天竺(印度)高僧拘那罗陀来到泉州，住在九日山延福寺翻译《金刚经》，这是迄今已知泉州最早的海交史料记载。
到了唐代，泉州和广州、交州、扬州并称为我国四大对外贸易港口，唐王朝特在泉州设置“参军事”，管理海外交通贸易。当时，泉州出现“市井十洲人”的繁荣开放景象。
五代时，闽王王审知很重视海外贸易，“招来海中蛮吏商贾”，用铜铁陶瓷交换蕃商的金贝、珠宝和香料。王审知的侄儿王彬任泉州刺吏，积极开展海外贸易，被称为“招宝侍郎”。接下来，先后统治泉州的留从效和陈洪进，也都继续采取与海外各国贸易的政策。
宋元时期 海交繁荣
北宋的建立，结束了五代分裂割据的混乱局势，泉州的海外交通贸易更加繁荣。在宋代，泉州港经历三次飞跃：北宋中期，赶上并超过明州(宁波)，仅次于广州；南宋初年赶上广州，与广州并驾齐驱；到了南宋末年，泉州超过广州，成为全国最大的贸易港。
宋代，泉州的造船业和航海业就占有特殊重要的地位。北宋惠安进士谢履的《泉南歌》说：“泉州人稠山谷瘠，虽欲就耕无地辟。州南有海浩无穷，每岁造舟通异域”，这是宋代泉州造船业发达的真实写照。
1974年，泉州后渚港出土宋代古船轰动世界。这是目前世界上最古老的出土木质海船。出土时，残长24.2米，残宽9.15米。该船可载重200多吨，相当于唐代“陆上丝绸之路”一支700多头骆驼驮运的总重量，由此可见“海上丝绸之路”运输确实比“陆上丝绸之路”具有巨大优越性。
据统计，宋代泉州与57个国家和地区有海交贸易关系，刺桐港呈现“闽海云霞绕刺桐”、“涨海声中万国商”的繁荣景象。宋元佑二年(1087年)，泉州正式设立市舶司。绍兴年间，泉州市舶的年收入近百万缗之多，约占南宋王朝全部财政收入的五十分之一。泉州市舶司设在府治南门水仙门(今水门巷)内，其遗址至今仍存，是“海丝”的重要实物见证。
元初，元世祖忽必烈委任弃宋投元的阿拉伯人蒲寿庚招徕蕃商互市。此后，元朝多次重大的招谕活动，都从泉州港启航。在元代，泉州与98个国家和地区进行经济贸易文化联系，“海上丝绸之路”达到鼎盛时期。马可·波罗以及摩洛哥旅行家伊本·白图泰都盛赞泉州港与亚历山大港并驾齐驱。
明清衰落 史迹犹存
到了明清时期，泉州港由盛转衰。明朝政府实行海禁，泉州港逐渐衰落，以致后来渐不为人所知。19世纪时，马可·波罗《游记》提到的世界最大港口ZAITUN究竟在哪里？是不是在泉州？曾引起一场国际性的(ZAITUN刺桐)地名学术大论争。外国学者为此地名争论不休，竟不知刺桐即是泉州的别称。20世纪20年代，中国著名的历史学家张星火良、陈万里偕德国学者艾克前来泉州考古。当他们来到这座已被遗忘的中古名城，那随处可见的各种历史遗迹，简直令他们大为惊讶和兴奋不已。张星火良在《泉州访古记》将泉州保存下来的大量文物披露于世，考证阐释，结束了19世纪以来一直困惑欧洲史坛的ZAITUN(刺桐，亦即泉州)这一地名问题的争论。
日本的权威学者桑原骘藏在《蒲寿庚考》一书中总结了这场国际性讨论的结论是“ZAITUN为中国古时第一商港，而征之汉籍，宋末及有元一代，沿海商港，无一能及泉州”。
（摘自北京福建企业总商会会刊《北京闽商》）
